Издревле у разных народов существовала традиция кремации умерших. Огонь для погребения использовали античные народы, славяне, скандинавы, германцы, японцы, индусы. В некоторых древних государствах погребальный огонь становился уделом бедных.

Кремация по сегодняшний день остается наиболее распространенным способом погребения в Индии. В древности такой ритуал символизировал освобождение человеческой души от бренного тела для следующего перерождения. Также ранее повсеместно практиковалось сати - ритуальное самосожжение вдов. Что касается современности, то сегодня кремация стала единственным способом решить проблему с нехваткой земли для погребения.

Христиане долгое время абсолютно не признавали возможность погребения с помощью кремации. Это связано с тем, что для истинно верующего человека могила с прахом важна для воскрешения в Судный День. Кроме того, огонь у христиан ассоциируется с пламенем, в котором грешники горят в аду. Традиция кремации в Европе появилась только в XIX веке. В первую очередь это было связано с недостатком земли на кладбищах. Порой, чтобы провести обряд захоронения использовались старые могилы, из которых убирали останки старых покойников.

В конце XIX века немецкие инженеры создали конструкцию крематория, позволявшего собирать прах и сохранять его в урнах. Это позволило проводить кремацию, сохраняя при этом прах согласно христианской традиции. В наши дни рост популярности кремации связан с нехваткой мест на кладбищах и их дороговизной. В некоторых странах кремируется более 60–90% умерших, а в Японии - до 98%.