В переводе с древнегреческого языка термин "стела" означает столб или колонна. В современном понимании под словом стела подразумевается деревянный, мраморный или каменный столб, на котором высечено изображение или текст. Обычно стела служит памятным или погребальным знаком в память о важном общественном событии, отдельном человеке или как пограничная отметка.

Если вспоминать происхождение стелы, то в первую очередь нужно вспомнить каменные надгробные плиты, которые устанавливались в Древней Греции и на Востоке. Эти ритуальные стелы могли украшаться орнаментом, и были очень  распространены.

Первое использование стел как пограничных знаков связано с именем египетского фараона Эхнатона (мужа легендарной красавицы Нефертити). Он приказал высечь в скалах по границам державы пограничные стелы.

С 6 века надгробные стелы утрачивают лепные и прочие украшения и приобретают более простые формы. Традиционными стали надмогильные стелы с более низкой вертикальной частью.

Материалами для изготовления стел были известняк или мрамор. Прямоугольная или трапециевидная стела украшалась сверху фронтоном или орнаментом. На стелу записывались посвятительные надписи, изображения умершего или целую группу людей. Иногда встречаются рисунки на бытовую тематику, пиршественные сцены или прощание с усопшим.

Могильные стелы имели надписи из имени умершего, имени его отца, из названия области или дома. Лучшие образцы ритуальных стел сегодня хранятся в Национальном музее Афин.

В древнегреческих городах на стелы наносили тексты важных законов или договоров, чтобы любой желающий мог с ним ознакомиться. Такие стелы устанавливались возле храмов и на торговой площади города.

Современная культура использует понятие стела в качестве монументальной городской формы в архитектурных ансамблях, но чаще в качестве надгробия.